В 1986 году воронежцы торжественно отметили 400-летие родного города. Но у Воронежа был свой предшественник, и если это учесть, то прошлое города может потянуться не только на века, но и на тысячелетия.

Одно из первых летописных упоминаний о нём датировано 1177 годом. В одной из своих работ краевед В.П.Загоровский отметил: «… сказать с полной уверенностью, что понимали летописцы под словом «Вороножь» («Воронажь», «Вороняж») – город, реку или область, - сразу нельзя». Эту загадку разрешил в XIX столетии историк С.М.Соловьев, который установил, что при наличии предлога «в» в тексте говорится о городе, а при «на» - о реке.

Мы проанализировали почти все тексты с сообщением летописей 1177 года о Воронеже и пришли к выводу, что почти во всех стоит предлог «в», и поэтому можем с полной уверенностью сказать, что в летописях речь идёт о городе, а не о реке.

В.П.Загоровский предпринял попытку определить его местонахождение возле села Ленино (Романово) в Липецкой области. Он попытался найти его там при помощи воронежских археологов. Но поиски оказались напрасными: там не было материалов XII-XIII столетий. Тогда он предложил поискать их около Тамбова, вблизи Мичуринска (Козлова), но и там древнего Воронежа не оказалось.

А был ли вообще город в бассейне реки Воронеж? Имеется в виду городище близ села Староживотинное – Животинное городище, в древности - Животинный колодезь.

Археологические раскопки показали, что его зарождение относится к концу первого тысячелетия до нашей эры, когда местное население пользовалось бронзовыми орудиями. Затем они стали владеть различными железными предметами. Именно здесь появились геродотовы скифы-будины, гемены, а позже - сарматы (II-IV вв.), затем - славяне (VIII-X вв.) и руссы (IX-XIII вв.). Жили в наших краях и булгары, анты, хазары. О других этнических группах пока трудно сказать что-либо определенное. Дело в том, что воронежские археологи скромно умалчивают о том, какое же славянское племя тут жило. Известно, что вятичи не переходили реку Оку. Известный археолог В.В.Седов и сам не знает, кто же жил в древности в Подонье.

Животинное городище имело в длину 520-540 м, в ширину - 30-120 м. На первых порах оно представляло собой поселение общинников, которое в XII-XIII веках выросло в феодальный замок с тремя линиями укреплений. Именно к нему и бежал рязанский князь Ярополк Ростиславович, чтобы спастись в 1177 году от своих сородичей-врагов. Позднее замок принадлежал другим рязанским князьям.

Это был один из этапов в истории древнего Воронежа славяно-русского периода. А ведь до этого он уже просуществовал несколько исторических эпох. По соседству с ним находилось Чертовицкое городище, около которого были обнаружены изделия древнеегипетских мастеров. Кстати сказать, их первым исследователем был владелец Рамони принц Пётр Ольденбургский.

Русские летописи отмечают, что около Воронежа произошло первое сражение русских князей с татарами в 1237 году. Это не могло быть случайностью: потому что по своим размерам Воронеж превышал рядовое поселение и приближался к ранневековому славянскому городу.

Как мы видим из родословной рязанских князей XII-XIII, многие их представители сидели в Воронеже. Одни из них владели более мелкими городками, расположенными под Чертовицком, Рамонью, на Михайловском кордоне, и другими. Следует отметить, что Екатерина II в XVIII веке считала, что Воронеж 1177 года был центром удельного княжества. Это положение ещё никто не оспорил.

Некоторые исследователи отводят ему роль пограничного городка, не считаясь с тем, что им был городок на Михайловском кордоне. По нашему убеждению, на Животинном городище может быть обнаружена и древняя письменность – руны, точно такая же, как и на Чертовицком.

Воронежские археологи указывают, что на Животинном городище имеются славянские памятники VIII-XIII столетий, но скромно умалчивают о том, к какому времени и племени они относятся.

Наличие постоянного жительства рязанских князей на Животинном городище свидетельствует о том, что оно могло играть в прошлом роль своеобразного центра удельного княжества, подобно тому, как его выполнял Пронск. Возможно, именно здесь находился Древний летописный Воронеж, тем более что Михайловский кордон, Белогорское городище раскопаны археологически лишь на сотую долю. «Воронежская Троя» ждёт своих исследователей, подобных Шлиману.